A Royal Air Force (RAF) está operando atualmente 33 caças F-35B, com expectativa de atingir plena capacidade operacional (FOC) até 31 de dezembro de 2025. Inicialmente, o Reino Unido planejava receber 48 exemplares do F-35B, mas uma das aeronaves foi perdida em um acidente.
Essa previsão foi confirmada pelo Ministro James Cartlidge, em uma carta a Jeremy Quin, Presidente do Comitê de Defesa da Câmara dos Comuns. Cartlidge forneceu detalhes cruciais sobre o desenvolvimento e status operacional dos F-35B da RAF.
O F-35B desempenha um papel vital nas contribuições britânicas para a OTAN, especialmente em resposta à agressão russa na Ucrânia. Os F-35B têm realizado missões de longo alcance a partir da Base Aérea de Marham, operando em conjunto com aeronaves reabastecedoras Voyager e se integrando com unidades operacionais, incluindo o Typhoon da RAF e aeronaves de outras nações da OTAN.
Até o final da década, o Reino Unido planeja aumentar significativamente o poder de combate dos seus F-35B. Entre as melhorias previstas, destaca-se a integração dos mísseis ar-ar Meteor e dos mísseis ar-solo Spear 3, ampliando a versatilidade das aeronaves em diversos cenários de combate.
Uma atualização significativa é a adoção do software Block 4, que expandirá a capacidade do F-35B de empregar uma ampla gama de armas avançadas. Esta atualização de software é um divisor de águas para as capacidades de combate da aeronave, tornando-a ainda mais adaptável e letal em combate.
Além disso, melhorias no sistema de sensores, como o DAS e o Sistema de Mira Eletro-Óptica (EOTS), proporcionarão aos pilotos maior consciência situacional e precisão de mira. Estes avanços garantirão que os pilotos da RAF permaneçam um passo à frente em qualquer cenário de batalha.
O sistema de propulsão do F-35B também passará por melhorias para aumentar o empuxo e a eficiência do motor. Essas atualizações melhorarão o desempenho da aeronave nas operações de decolagem e pouso vertical (VTOL) e em voos convencionais, tornando-a ainda mais formidável.
O RAF F-35B, foi projetado especificamente para operações de decolagem curta e pouso vertical (STOVL). Isso permite que opere em pistas curtas e porta-aviões sem catapultas ou sistemas de parada, tornando-o altamente versátil para vários perfis de missão.
Com um comprimento de aproximadamente 15,6 metros, envergadura de 10,7 metros e altura de 4,38 metros, o tamanho compacto da aeronave é otimizado para operações em porta-aviões e aeródromos complexos.
Equipado com aviônicos avançados, incluindo o radar AN/APG-81 AESA, DAS e EOTS, o F-35B oferece capacidades de consciência situacional e de direcionamento incomparáveis. Seu design furtivo e fusão avançada de sensores proporcionam uma imagem abrangente do campo de batalha, enquanto links de dados seguros garantem comunicação eficiente com outros ativos.
O conjunto de armas do F-35B inclui mísseis AIM-120 AMRAAM e AIM-9X Sidewinder para combate aéreo, além de bombas guiadas de precisão como a GBU-31 JDAM e a GBU-12 Paveway II para alvos terrestres. A aeronave também possui um canhão interno GAU-22/A de 25 mm. Com um alcance operacional de aproximadamente 1.667 quilômetros, ampliado pelo reabastecimento aéreo, o F-35B pode realizar missões de longo alcance e manter uma presença constante em ambientes contestados.
A modernização e expansão da frota de F-35B da RAF são passos estratégicos para fortalecer a capacidade de defesa do Reino Unido e sua contribuição para a OTAN. Com atualizações tecnológicas e novas integrações de armamentos, os F-35B se tornarão ainda mais adaptáveis e letais, garantindo que a RAF mantenha uma vantagem significativa em cenários de combate futuros.
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