A Leonardo deu mais um passo relevante na consolidação de sua presença no mercado europeu de defesa ao assinar um contrato para o fornecimento de 12 aeronaves multimissão M-346F Block 20 à Força Aérea da Áustria (Luftstreitkräfte). O acordo foi formalizado em 17 de dezembro e atende tanto às necessidades de defesa do espaço aéreo austríaco quanto à formação avançada de pilotos militares, marcando uma nova fase de modernização das capacidades aéreas do país.
O contrato prevê não apenas a entrega das aeronaves, com início programado para 2028, mas também um pacote abrangente que inclui sistemas de simulação para o treinamento de pilotos e técnicos de manutenção, estoque inicial de peças de reposição, equipamentos de solo e suporte logístico e de manutenção por um período de seis anos a partir da entrega da primeira aeronave.
As aeronaves serão fornecidas na configuração de caça leve, sob o novo padrão M-346 F Block 20, incorporando avanços significativos em relação às versões anteriores. Entre os principais destaques estão as cabines equipadas com Large Area Display (LAD), radar de varredura eletrônica ativa (AESA), enlace de dados tático Link 16, sistemas de contramedidas eletrônicas e a integração de novos sistemas de armamento, ampliando de forma considerável o espectro de missões possíveis.
A assinatura do contrato se soma a outros programas já estabelecidos entre a Áustria e a indústria italiana de defesa. Em 2022 e 2023, o Ministério da Defesa austríaco contratou 36 helicópteros AW169M LUH junto à Leonardo, reforçando uma relação de longo prazo. O novo acordo também está alinhado à decisão austríaca de confiar à International Flight Training School (IFTS), sediada em Decimomannu, na Itália, a formação de seus pilotos de caça, experiência que permitiu uma avaliação aprofundada das capacidades operacionais do M-346, aeronave central da escola.
Para Stefano Bortoli, diretor-geral da Divisão de Aeronáutica da Leonardo, o programa austríaco do M-346 reforça a competitividade internacional da plataforma. Segundo ele, a aeronave responde às exigências dos cenários operacionais atuais, que demandam elevada versatilidade, capacidade de resposta rápida, crescente digitalização, interoperabilidade e um sistema de treinamento plenamente integrado.
Na Força Aérea da Áustria, o M-346 F Block 20 substituirá o Saab 105, retirado de serviço em 2020, assumindo uma dupla função: aeronave de treinamento avançado e caça leve para operações de baixa intensidade. A plataforma da Leonardo oferece um sistema completo e integrado de treinamento avançado de voo, que combina sistemas de treinamento em solo (GBTS) com operações reais, seguindo o conceito Live, Virtual and Constructive (LVC). Além disso, a aeronave dispõe de capacidades adicionais de combate ar-ar e ar-superfície, apoiadas por sensores avançados, sistemas de missão modernos e capacidade de reabastecimento em voo.
O M-346 se consolidou como um dos pilares do treinamento avançado de pilotos em nível global. Com mais de 150 mil horas de voo acumuladas e quase 160 aeronaves encomendadas, o sistema é utilizado por forças aéreas de diversos países para preparar pilotos destinados a operar caças de alto desempenho, como o Eurofighter, o F-35 e sistemas de combate aéreo de próxima geração.
Atualmente, 20 países já utilizam o M-346 para treinamento avançado ou optaram por sua versão de caça leve multimissão. O alto desempenho e a manobrabilidade da aeronave também levaram à sua seleção pela Força Aérea Italiana como futura aeronave das Frecce Tricolori, a equipe nacional de acrobacia aérea da Itália, reforçando o prestígio e a maturidade operacional da plataforma.
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