Durante a última década de operações no Afeganistão e Iraque, os militares dos EUA tem vindo a confiar pesadamente na presença contínua ou quase contínua de aviões tripulados e não tripulados para apoiar as tropas terrestres. As aeronaves não tripuladas permanecem no ar em locais específicos, ou "órbitas”, tendo sido utilizados principalmente para fornecer informações oportunas sobre as atividades no solo e atacar alvos. As mais proeminente entre estas aeronaves são as pertencentes ao Departamento de Defesa dos EUA (DoD), com uma vasta frota de UCAVs Predators, Reapers e Global Hawks; no entanto, satélites e aeronaves tripuladas convencionais, incluindo caças e bombardeiros de longo alcance, também contribuíram de forma expressiva.
A demanda por essas missões levou a Força Aérea a ampliar substancialmente sua frota de aeronaves não tripuladas, bem como o Exército, Marinha e Corpo de Fuzileiros Navais para fornecer inteligência, vigilância e reconhecimento (ISR) e capacidade de ataques leves. As aeronaves não tripuladas são particularmente atraentes para essas missões, pois elas podem ser projetadas para conduzir operações de longa duração além da resistência física das tripulações e não coloca em risco tripulantes durante as operações em espaço aéreo potencialmente hostil.
À luz da demanda por aeronaves capazes de permanecer no ar por longos períodos de tempo, interesse que tornam consideráveis os dirigíveis como alternativa às aeronaves convencionais existentes. Apesar de dirigíveis não tripulados ainda não possuirem suas capacidades comprovadas, eles têm o potencial para permanecer no ar por muito tempo, com períodos longos de duração fornecendo muitas vezes mais informações da missão do que seria capaz um avião convencional. Conseqüentemente, os serviços militares estão explorando uma variedade de projetos para aeronaves não-tripuladas capazes de transportar sensores ISR.
A tecnologia necessária para dirigíveis no campo ISR também poderiam ser aplicadas para o transporte aéreo, isto é, para o transporte de pessoal, equipamentos ou outras cargas. Se dirigíveis projetados para transportar carga seriam tripulados ou não vai depender das missões específicas que serão realizadas. Apesar do investimento militar nos dirigíveis desenvolvidos para o transporte aéreo ter sido limitado, várias empresas privadas estão explorando projetos potenciais ou estão em processo de construção de protótipos.
Em um relatório publicado recentemente, o Congressional Budget Office (CBO) examina as capacidades potenciais destas aeronaves para missões ISR e transporte aéreo. Em suma, CBO considera que:
• Se a velocidade, carga e resistência proposto para as aeronaves não tripuladas podem ser alcançados, a arte resultante poderia servir eficazmente no ISR e os papéis de transporte aéreo.
• Características de performance dos dirigíveis daria algumas vantagens e algumas desvantagens em relação aos aviões convencionais atualmente usados para missões ISR e de transporte aéreo.
• Dirigíveis iriam apresentar novos desafios operacionais, como maior sensibilidade às condições climáticas e a necessidade de fornecer manutenção e suporte.
O desenvolvimento da tecnologia necessária para as modernas aeronaves militares estão em um estágio inicial, na maioria dos casos, as estimativas de custo seriam altamente especulativos e, portanto, o CBO não examina os custos de aeronaves aqui. Embora CBO compara a capacidade de dirigíveis aos de outras aeronaves, avaliando custo-eficácia necessário para analisar os custos de várias tecnologias maduras.
Fonte: DEFPRO
Tradução e adaptação: Angelo D. Nicolaci
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